PARIS, (AFP)

La mamá más anciana de la Tierra, un pez con  una antigüedad estimada de 380 millones de años, fue descubierta en la costa  noroeste de Australia, todavía con su embrión sujeto por el cordón umbilical,  reveló la revista británica Nature.

El fósil, llamado  "Materpiscis attenborough", no es sólo el primer embrión  fósil hallado con su cordón umbilical, sino también la criatura más antigua endar a luz.

Este tipo de nacimiento, en el que el pez alumbra a un pequeño que ya ha  sido formado  (vivíparo) y no a un huevo, se asemeja a las prácticas actuales de  reproducción de algunas especies como los tiburones y las rayas, según el  estudio publicado este jueves en la edición semanal de Nature.

 "El hallazgo es claramente uno de los más extraordinarios jamás realizados  de un fósil y modifica la comprensión sobre la evolución de los vertebrados",  indica a la  AFP  John Long, responsable del departamento de Ciencias del Museo  australiano Victoria y codescubridor del espécimen.

Long y sus colegas Kate Trinajstic, Gavin Young y Tim Senden se quedaron  estupefactos al constatar este proceso de reproducción en un pez tan antiguo,  que hizo retroceder de 200 millones de años la primera prueba de reproducción  vivípara.

 "Esto nos demuestra que la reproducción vivípara se produjo al mismo tiempo  que la puesta de huevos, y que estos mecanismos evolucionaron a la par, en vez  de sucesivamente", explica Trinajstic.

 El descubrimiento del embrión y del cordón umbilical en la  "mamá pez" ofrece el primer ejemplo de fertilización interna, es decir, de penetración  sexual, según el estudio.

 El fósil de 25 cm de longitud pertenece a un grupo de vertebrados llamados  placodermos, que habitaron los mares en el periodo Devoniano y deben su nombre  a su coraza de placas dérmicas.

Hace entre 350 y 420 millones de años, fueron los grandes depredadores, de  allí que se les conozca como los  "dinosaurios del mar".

El fósil hallado en Australia es una criatura extraordinariamente bien  conservada, que contiene un embrión único conectado por un cordón calcificado.

Embrión y cordón podrían haber pasado desapercibidos, escondidos en su  caparazón de hueso y piedra, cuando una última  "duda"  asaltó a los  investigadores.

"John y yo estábamos a punto de clasificar el pez, cuando decidimos hacer  un último baño de ácido para ver si podíamos despejar mejor su hombro",  recuerda Trinajstic, de la Universidad de Crawley.

Una decisión arriesgada: unas gotas de ácido de más y  "el conjunto habría  quedado reducido a migas".

"Cuando lo retiramos del baño, el embrión estaba allí, tan bien preservado  que no podía tratarse de otra cosa", relata esta profesora.